Dénutrition : comment la repérer, et que faire ?
Elle s'installe en silence, touche beaucoup de personnes âgées, et reste pourtant simple à repérer quand on sait quoi regarder. Un outil gratuit, des repères clairs, des solutions concrètes.
Cet article s'adresse aux proches, aux aidants et aux seniors. Il donne des repères généraux, notamment issus des recommandations de la Haute Autorité de santé (HAS) de 2021. Il ne remplace pas l'avis d'un médecin, d'un diététicien ou d'un autre professionnel de santé : seul un professionnel peut poser un diagnostic.
Famille et aidants
Repérer à la maison, utiliser l'outil, imprimer le carnet de 7 jours et le montrer au médecin.
Professionnels
Un article dédié : pesée, seuils d'alerte, traçabilité et circuit d'information. Y aller →
Seniors
L'outil peut se faire avec un proche : il suffit de connaître son poids et sa taille.
Un problème fréquent, et souvent invisible
La dénutrition, c'est un déficit d'apports par rapport aux besoins du corps : on mange moins que ce dont on a besoin, ou l'organisme en a besoin de plus (maladie, infection, plaie). Chez la personne âgée, elle entraîne de la fatigue, une fonte musculaire, plus de chutes, plus d'infections, une cicatrisation plus lente et une perte d'autonomie.
Le plus difficile : elle passe longtemps inaperçue. On met la fatigue sur le compte de l'âge, la minceur sur celui de la constitution, et l'on s'habitue. Elle n'est pourtant ni une fatalité, ni une conséquence normale du vieillissement.
Les signes qui doivent alerter
- Le poids : une perte de poids, même modérée, surtout si elle est rapide. Un repère utile : des vêtements, une montre ou un dentier devenus trop larges.
- L'assiette : des repas laissés, un appétit qui baisse, des aliments refusés, des repas sautés, des portions qui diminuent.
- Le corps : des jambes et des bras qui fondent, une fatigue nouvelle, des difficultés à se lever d'une chaise, des chutes.
- La santé : des infections fréquentes, des plaies qui cicatrisent mal, de la peau fragile.
- La variété : une alimentation qui se limite à quelques aliments, souvent sucrés, jour après jour.
- Le comportement : moins d'envie de cuisiner, d'aller faire les courses, de partager un repas. Un repli, une tristesse.
Pourquoi on mange moins avec l'âge
- La bouche : dentier mal ajusté, dents douloureuses, bouche sèche, mycose.
- Les sens : le goût et l'odorat s'émoussent, les plats paraissent fades.
- La déglutition : des fausses routes, la peur de s'étouffer, des textures difficiles.
- La santé : maladies, douleurs, constipation, médicaments qui coupent l'appétit ou donnent mauvais goût.
- Le moral et l'isolement : manger seul donne rarement envie de bien manger. Une dépression peut éteindre l'appétit.
- Le quotidien : difficulté à faire les courses, à cuisiner, à ouvrir les emballages, repas trop espacés, longue nuit sans manger.
- Les idées reçues : des régimes sans sel, sans graisse ou sans sucre appliqués trop strictement à un âge où ils appauvrissent l'assiette. À ajuster avec un médecin.
Les critères officiels (HAS, 70 ans et plus)
Selon la HAS, le diagnostic de dénutrition chez la personne de 70 ans et plus repose sur l'association d'au moins un critère phénotypique et d'au moins un critère étiologique.
Critère phénotypique
Au moins un parmi : perte de poids d'au moins 5 % en 1 mois, d'au moins 10 % en 6 mois ou d'au moins 10 % par rapport au poids habituel ; un IMC inférieur à 22 ; une sarcopénie confirmée (perte de force et de masse musculaires, mesurée par un professionnel).
Critère étiologique
Au moins un parmi : une baisse des apports d'au moins la moitié pendant plus d'une semaine, ou toute baisse des apports pendant plus de deux semaines ; une absorption réduite ; une maladie aiguë, chronique ou évolutive, avec ou sans inflammation.
Dénutrition sévère
Un seul critère suffit : un IMC inférieur à 20 ; une perte de poids d'au moins 10 % en 1 mois ou 15 % en 6 mois ; ou un taux d'albumine inférieur ou égal à 30 g/L (mesuré par prise de sang).
À retenir
Un IMC normal ou élevé n'exclut pas une dénutrition : la perte de poids compte autant. Le taux d'albumine n'est pas un critère de diagnostic, seulement de sévérité.
Outil de repérage : faites le point en 2 minutes
Cet outil applique ces critères à partir de quelques informations. Il vous donne un repère et des pistes, sans poser de diagnostic. Rien n'est enregistré ni envoyé : tout reste sur votre écran.
Pesez la personne toujours de la même façon : même balance, même moment de la journée, avec des vêtements légers. Les poids passés peuvent venir d'un carnet de santé, d'une ordonnance ou d'un bilan.
Les protéines : le nutriment qu'on oublie
Avec l'âge, le corps utilise moins bien les protéines : il en faut davantage, pas moins, pour garder ses muscles, se défendre contre les infections et cicatriser. Or ce sont souvent les premières à disparaître de l'assiette : la viande demande de mâcher, fatigue, a moins de goût, ou ne tente plus. Résultat : les muscles fondent, on se lève plus difficilement, on chute, et l'appétit baisse encore.
Et une chute fait encore moins bouger, moins manger : le cercle recommence. La bonne nouvelle : on peut le casser à chaque étape, en commençant par l'assiette, puis en gardant du mouvement.
Les besoins en protéines et en énergie augmentent en cas de dénutrition. Ils se calculent selon le poids, la maladie et l'état de la personne : c'est le médecin ou le diététicien qui fixe l'objectif. Inutile de compter, l'essentiel est d'en mettre à chaque repas.
Quand la viande ne tente plus
- Changer de forme : viande hachée en sauce, hachis, quenelle, terrine, jambon ou volaille tendre, plutôt qu'un morceau à mâcher.
- Passer par l'œuf : omelette, œuf mollet, flan, quiche, œufs brouillés. Tendre, rapide, apprécié.
- Penser au poisson : tendre, souvent mieux accepté que la viande rouge.
- Miser sur les laitages : fromage blanc, yaourt, fromage, lait, crème dessert, riz au lait. Plusieurs fois par jour.
- Glisser des protéines partout : lait en poudre ou œuf dans la soupe et la purée, fromage râpé sur les pâtes.
- Répartir dans la journée : un petit-déjeuner et une collation avec protéines, pas seulement le déjeuner.
- Demander un avis pour les compléments : les compléments nutritionnels oraux riches en protéines se prescrivent en cas de dénutrition avérée, en plus de l'alimentation.
Toujours la même chose, ou presque que du sucré
C'est un piège fréquent, et discret : un café ou un thé avec des biscuits, une compote, un yaourt sucré, du pain avec de la confiture. On mange, le poids peut même rester stable, mais l'assiette est pauvre : peu de protéines, peu de fer, de calcium et de vitamines. On parle parfois de « régime thé-tartines ». Un IMC normal n'est donc pas une garantie.
Les raisons sont souvent simples : cuisiner fatigue, manger seul ne motive pas, le goût du sucré reste quand les autres goûts s'effacent, mâcher est pénible. Ce n'est pas un caprice, c'est un signal.
Que faire, sans brusquer
- Garder le plaisir, ajouter une protéine : un laitage à côté du biscuit, du fromage ou du jambon sur la tartine, un œuf au petit-déjeuner, du lait plutôt que de l'eau sucrée.
- Utiliser le sucré comme véhicule : riz au lait, flan, crème dessert, fromage blanc, compote enrichie de lait en poudre, milk-shake maison.
- Introduire du salé en petites touches : quelques bouchées de quiche, de cake salé, de fromage, au lieu d'un grand plat.
- Chercher la cause : bouche, dentier, goût modifié, médicaments, moral, courses, cuisine. Une aide à domicile ou un portage de repas peuvent suffire.
- Varier un peu à la fois : un nouvel aliment par semaine vaut mieux qu'une révolution qui se refuse.
- En parler au médecin si cette alimentation dure : une prise de sang ou un bilan peut repérer des carences.
Le carnet de 7 jours aide beaucoup : la page « contenu des repas » rend la monotonie visible.
Faire boire : essayez ce qu'on croit qu'il n'aime pas
Boire suffisamment est aussi important que manger : une personne âgée ressent moins la soif, et la déshydratation coupe l'appétit, fatigue et fait chuter. Pourtant, beaucoup de personnes boivent très peu, et l'on s'arrête vite à « il n'aime pas ça ».
Sur le terrain, un conseil revient sans cesse : proposez quand même. Un verre de soda, de limonade ou de sirop est souvent accepté, parfois bu en entier, par des personnes que l'on croyait réticentes. Le goût, le pétillant, la couleur, le fait d'être servi dans un joli verre : cela réveille l'envie de boire quand l'eau nature ne dit plus rien. C'est un retour d'expérience de professionnels, pas une étude : essayez, et observez.
- Varier les boissons : eau parfumée au sirop, limonade, soda, jus de fruits, thé glacé, tisane, lait, bouillon, soupe.
- Jouer sur la température : certaines personnes préfèrent frais, d'autres tiède ou chaud. Essayez les deux.
- Petit verre, souvent : un petit verre à chaque passage, plutôt qu'un grand verre qui décourage.
- Rendre le verre visible et facile : à portée de main, léger, avec une paille ou un gobelet adapté si besoin.
- Des aliments qui hydratent : soupe, compote, yaourt, fruits juteux, glaces à l'eau.
- Fausses routes : essayez le frais et le pétillant : des documents hospitaliers conseillent des liquides frais, pétillants ou aromatisés, car ils stimulent la déglutition, et déconseillent l'eau plate tiède. Petites gorgées, tête légèrement penchée en avant, sans se presser.
- Si les fausses routes persistent (toux en buvant, voix mouillée, fatigue au repas) : avis médical ou orthophoniste. Certaines personnes ont besoin de boissons épaissies ou d'eau gélifiée, y compris pour le soda.
À savoir : les boissons sucrées apportent du sucre. En cas de diabète, demandez l'avis du médecin avant d'en proposer régulièrement. Pensez aussi à l'hygiène de la bouche, et gardez de l'eau et d'autres boissons à disposition pour que le soda ne soit pas la seule option.
Que faire : les solutions qui marchent
Dans l'assiette
- Manger moins à la fois, plus souvent : trois repas et deux à trois collations, avec un petit-déjeuner et une collation en fin d'après-midi consistants. Éviter une trop longue nuit sans manger.
- Enrichir au lieu de remplir : ajouter du lait en poudre, des œufs, du fromage râpé, de la crème, du beurre ou de l'huile dans les soupes, purées, laitages et compotes. Plus de calories et de protéines dans la même quantité.
- Miser sur les protéines : viande, poisson, œufs, produits laitiers, légumineuses, à chaque repas (voir la partie dédiée plus haut).
- Soigner le plaisir : plats appétissants, assaisonnés, aliments préférés, présentation soignée, repas pris à plusieurs et sans précipitation.
- Adapter les textures et les gestes : morceaux tendres, plats mixés si besoin, aliments à manger avec les doigts, couverts adaptés, aide au repas si nécessaire.
- Penser à boire : eau, tisane, bouillon, laitages, fruits riches en eau. La déshydratation coupe aussi l'appétit.
- Ne pas appauvrir l'assiette : avec un médecin, assouplir les régimes trop stricts.
Autour de l'assiette
- Faire examiner la bouche : un dentier ajusté, une dent soignée peuvent tout changer.
- Revoir les médicaments avec le médecin ou le pharmacien, si l'appétit a baissé depuis un nouveau traitement.
- Traiter la déglutition : en cas de fausses routes, demander un avis médical et, si besoin, celui d'un orthophoniste.
- Garder du mouvement : une marche, quelques exercices, pour entretenir muscles et appétit.
- Alléger le quotidien : portage de repas, aide à domicile pour les courses et la préparation, repas partagés, accueil de jour.
Avec les professionnels
- Le médecin traitant : pour confirmer le diagnostic, chercher la cause, et décider d'une prise en charge.
- Le diététicien : pour un plan alimentaire personnalisé.
- Les compléments nutritionnels oraux : en cas de dénutrition avérée, le médecin peut les prescrire, en plus de l'alimentation enrichie. Ils ne se prennent pas sans avis.
- Un suivi régulier : peser régulièrement, noter, et rechercher une amélioration au fil des semaines.
Consultez rapidement si la perte de poids est rapide, si la personne refuse de manger ou de boire, si elle fait des fausses routes, ou si elle se sent très faible. En cas de malaise ou d'urgence : 15.
Vous êtes un professionnel ?
Pesée, seuils d'alerte, traçabilité, circuit d'information, évaluation du temps du repas : un article dédié aux équipes, avec un circuit d'alerte à imprimer.
Le carnet de 7 jours : rendre l'appétit visible
Le critère « baisse des apports » est le plus difficile à prouver : on se fie à un souvenir, « il mange moins ». Ce carnet transforme ce ressenti en preuve. Pendant une semaine, on note pour chaque repas la quantité mangée (rien, un quart, la moitié, les trois quarts, tout), les sources de protéines, les verres bus, puis, sur une page dédiée, ce que contenait le repas, en quelques mots. On voit alors si les apports baissent, et aussi si l'alimentation est variée ou se limite au sucré. Le médecin ou le diététicien voit tout de suite si les apports ont baissé de moitié, et vous savez quoi changer.
Page 3 : dix gestes d'enrichissement. Page 4 : deux recettes simples, une salée et une sucrée, avec cinq astuces. Quantités à valider avec un professionnel de santé.
Télécharger le carnet de 7 jours (PDF)
Une fiche de suivi des pesées, à imprimer
Nous avons préparé une fiche d'une page, avec un tableau de pesées sur un an, les seuils d'alerte et l'appétit à noter. Pratique pour un proche à domicile comme pour un service.
Télécharger la fiche de suivi (PDF)
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